Vandaag (24 oktober 2024) zou Leo Stevens, oprichter van de gelijknamige beursvennootschap en vermogensbeheerder, 91 zijn geworden. Het mocht niet zijn. Op 2 oktober overleed de nestor van de Antwerpse financiële wereld onverwachts in zijn eigen huis. Investment Officer praat met Ingrid Stevens, onze niet-uitvoerend bestuurder, over de legacy van haar vader.
Leo Stevens werd geboren in Antwerpen in 1933 in een ondernemend gezin. In de voetsporen van zijn vader werd hij in 1959 wisselagent. In de jaren tachtig kwamen zijn kinderen Ingrid en Marc in het bedrijf en al snel namen ze samen de leiding over. Ze ontwikkelden de activiteiten in de richting van vermogensbeheer.
Wie was Leo Stevens en hoe leeft zijn geest verder in het bedrijf? Ingrid Stevens: ‘In de honderden rouwbetuigingen die we ontvingen komen vaak dezelfde woorden voor: discreet, eenvoudig, integer, betrouwbaar en vriendelijk. Het is duidelijk dat hij een graag gezien man was. Hij bleef ook heel actief, tot vlak voor zijn dood: golf, dagelijks tuinieren, veel lezen, zijn breinspelletjes en klassieke muziek beluisteren.’
Ingrid benadrukt dat het golfspel van haar vader niets te maken had met netwerken of klantenbinding. ‘Ga golfen voor de sport, nooit uit commerciële overwegingen. Spendeer liever meer tijd met en voor je klanten. Draag goed zorg voor hen’, was één van zijn uitspraken.
‘Hij vond trouwens dat andere financiële instellingen zich te veel profileerden als sportclub of evenementenbureau. Hij stond zelf ook niet graag in de kijker. Als mensen hem zochten tijdens een event, raadde ik hen altijd aan om in een hoekje of achter een pilaar te gaan kijken.’
Leo verkoos een andere manier om aan klantenbinding te doen, legt Ingrid uit. ‘Mijn vader was niet zozeer geïnteresseerd in het vermogen van mensen, maar in de mensen achter het vermogen. De mens stond voor hem centraal. Ook vandaag volgen we nog altijd zijn advies: als een klant een bepaalde beleggingsoplossing verkiest, dan houden we daar zeker rekening mee zolang het maar in het belang van de klant is, zelfs al zouden we er anders meer aan kunnen verdienen.’
‘Wij zijn altijd blijven werken met vooral individuele lijnen, terwijl anderen voor profielfondsen kozen en de grootbanken – in de woorden van mijn vader – voor eenheidsworst. Uiteindelijk is die aanpak misschien het geheim van ons succes. Als je niet te krampachtig in geld geïnteresseerd bent, dan komt het vanzelf naar je toe.’
Leo Stevens legde de basis voor een bedrijf dat vandaag circa 1,4 miljard euro onder beheer heeft. Voor 80 procent zijn dat klanten vermogende families en voor 20 procent institutionelen.
In 2023 ging zoon Marc zijn eigen weg en verkocht hij zijn aandelen aan investeerder Frank Vlayen. Het bedrijf Leo Stevens blijft daarmee de enige grote onafhankelijke vermogensbeheerder die volledig in familiale handen is. De families Ingrid Stevens en Frank Vlayen bezitten elk 47,5 procent, Koen D’haluin 5 procent.
De ambitie is om het vermogen in beheer om de vier jaar te verdubbelen, zo liet CEO Ive Mertens optekenen in Trends. Ive, al veertien jaar aan boord bij Leo Stevens en sinds 2019 CEO, is ook de schoonzoon van Ingrid Stevens, partner van haar dochter Margot Bertels.
Opvolging is in elk bedrijf een werkpunt, maar bij familiebedrijven extra spannend. Ingrid Stevens: ‘Ons familiebedrijf is nu aan de vierde generatie. Wij zijn trots dat de opvolging over de generaties goed loopt. Mijn vader heeft ons geleerd op tijd los te laten en door te geven.’
‘Papa bleef wel op de achtergrond betrokken en sowieso wilde ik hem telkens consulteren en informeren. Op de algemene vergaderingen was het overduidelijk dat hij alle stukken op voorhand goed gelezen had. Twee jaar geleden maakte hij nog een studie over waar onze concullega’s mee bezig waren en hoe wij ons tot hen verhielden.’
Een andere uitdaging in een familiebedrijf is om de familiale emoties buiten de bestuurskamer te houden. ‘Mijn dochter Margot is daar veel beter in dan ik’, zegt Ingrid. ‘Haar generatie slaagt er beter in om te compartimenteren en een gezonde work-life balance te bewaken. Eigenlijk is het dankzij Margot dat me dat tegenwoordig ook beter lukt. Bovendien hebben we in onze raad van bestuur enkele sterke onafhankelijke bestuurders wat extra zakelijkheid en expertise binnenbrengt.’
Een voordeel van het familiekarakter van het bedrijf is dat Ingrid, Margot en Ive de klanten, toch veelal families, daarom beter begrijpen en hun interne dynamiek beter kunnen lezen.
‘Ik denk dat het ons ook helpt om mensgericht te blijven in een financieel landschap dat steeds onpersoonlijker wordt. Nog een uitspraak van mijn vader: “Vergeet nooit waarom iemand oorspronkelijk klant bij ons is geworden. Vergeet nooit dat hij je heeft mee geholpen om te groeien.” Mijn vader benadrukte altijd het belang van een individuele benadering en van retentie, wat uiteindelijk veel belangrijker en lonender is dan nieuwe klanten aantrekken.’
Blijft de vermogensbeheerder Leo Stevens ook in de toekomst een onafhankelijke koers varen? Ingrid: ‘Er zijn drie mogelijke redenen om je bedrijf te verkopen. Als de controlerende autoriteiten je het werk onmogelijk maken. Dat is niet het geval. Als je strategisch niet meer weet in welke richting te evolueren. Het tegendeel is het geval: hoe meer verschraling in de sector, hoe meer plaats voor ons. En ten derde: als je geen opvolging hebt. Ook dat is niet aan de orde. We blijven dus organisch groeien. Rustig, rustig, zoals mijn vader altijd zei. Maar niet té rustig als het aan mij ligt.’
